Istilah "kumpulan sosial" adalah salah satu yang paling umum dalam sains sosial. Tidak kira apa masalah yang kita bicarakan, kita tidak akan pernah dapat melakukan tanpa menyebutkan bentuk sosial yang pelik ini. Walaupun begitu, walaupun begitu popular, sangat sukar untuk memahami intipati kumpulan sosial.
Keadaan ini sebahagian besarnya disebabkan oleh kepelbagaian dan ciri khas kumpulan sosial itu sendiri. Pada masa yang sama, dalam sains sosial moden terdapat beberapa pendekatan yang berbeza untuk penafsiran konsep "kumpulan sosial", yang masing-masing menyoroti kompleks ciri-cirinya sendiri.
Definisi kumpulan sosial yang paling umum dan sederhana adalah yang berikut: kumpulan sosial adalah kumpulan individu yang dihubungkan dengan keanggotaan formal atau tidak rasmi, sistem komunikasi dan mempunyai harapan antara satu sama lain. Oleh itu, kehadiran interaksi tertentu antara peserta dan harapan bersama antara satu sama lain dapat dibezakan sebagai ciri utama kumpulan sosial. Lagipun, sekumpulan orang di perhentian pengangkutan juga kelihatan seperti sekumpulan orang luar, tetapi tidak, kerana itu tidak menyiratkan interaksi dan harapan dalaman. Orang di perhentian bas tidak menganggap satu sama lain sebagai satu komuniti.
Dalam sains sosial, adalah kebiasaan untuk membezakan beberapa jenis kumpulan sosial: kecil dan besar, formal dan tidak formal. Kumpulan kecil dipanggil kumpulan di mana semua peserta dapat berinteraksi secara langsung antara satu sama lain. Contoh kumpulan tersebut termasuk bilik darjah, tenaga kerja di makmal atau jabatan, atau sekumpulan rakan. Dalam kumpulan besar, anggotanya tidak boleh saling berinteraksi dengan cara lain, tetapi pada masa yang sama bertindak secara bersama, dalam kerangka peraturan tertentu. Sebagai contoh, kumpulan besar adalah kumpulan pekerja syarikat, unit tentera besar, dll. Oleh itu, kumpulan kecil dapat bersifat formal dan tidak formal, dibentuk berdasarkan simpati peribadi dan tujuan bersama. Sekumpulan besar hanya boleh bersifat formal, ada dalam kerangka peraturan dan kod formal.
Tidak kira apa jenis kumpulan sosial tertentu, sistem peranan tertentu selalu ada di dalamnya. Setiap ahli kumpulan sentiasa mengetahui kedudukannya dalam kumpulan, sikap ahli kumpulan yang lain terhadap diri mereka sendiri dan harapan mereka. Semua ahli kumpulan mengikuti peranan mereka walaupun tidak diformalkan atau disuarakan. Sebarang penyimpangan yang ketara dalam tingkah laku peserta yang biasa dianggap salah dan memerlukan kecaman dari anggota kumpulan, sehingga pengusiran pesalah.
