Istilah kumpulan etnik mempunyai banyak makna. Ia digunakan oleh ahli etnologi, ahli sosiologi, saintis politik, ahli geografi dan banyak saintis lain. Sebab untuk populariti tersebut adalah dalam kapasiti konsep dan banyak komponennya.
Ramai yang berpendapat bahawa untuk definisi istilah etnos dan kumpulan etnik yang betul, perlu mengambil kira hakikat bahawa terdapat kumpulan etnik yang dibuat secara artifisial dalam bentuk persatuan orang secara yakin, dan ada kumpulan etnik semula jadi yang diciptakan mengikut keyakinan mereka sendiri, dan mereka yang terbentuk di bawah pengaruh kumpulan tertentu.
Dalam etnologi
Dalam etnologi, istilah kumpulan etnik sama dengan konsep subethnos: kumpulan etnik yang dibezakan berdasarkan wilayah, tetapi mempunyai ciri budaya, linguistik, dan lain-lain yang berbeza dengan penduduk tempatan. Kumpulan seperti ini dicirikan oleh identiti mereka sendiri.
Dalam sosiologi
Hari ini, salah satu makna yang paling umum dari kumpulan etnik adalah sekumpulan orang dari satu kewarganegaraan yang dilokalisasi bukan di wilayah bersejarah mereka, tetapi di wilayah orang lain, di negeri lain (bukan negara tituler). Dalam kes ini, bilangan anggota kumpulan etnik dapat ditentukan oleh ratusan, ribuan bahkan berjuta-juta. Sebagai peraturan, anggota kumpulan etnik saling berdekatan satu sama lain (contoh khas: Pecinan, tempahan, dll.) Dalam kes ini, semua anggota kumpulan etnik disatukan bukan oleh ciri politik dan wilayah, tetapi oleh satu bahasa, budaya dan tradisi.
Di banyak negara di dunia, kumpulan etnik seperti itu diakui sebagai minoriti awam. Atas pelbagai alasan, mereka dipisahkan dari kumpulan etnik mereka dan terpaksa melakukan aktiviti kehidupan di luarnya.
Dalam sains politik
Dalam beberapa kes, istilah kumpulan etnik ditakrifkan sebagai penyatuan beberapa kumpulan etnik mengikut kriteria tertentu. Mereka biasanya mempunyai keturunan yang serupa. Orang yang berkait rapat antara satu sama lain mungkin tergolong dalam kumpulan etnik yang sama. Salah satu contohnya ialah kumpulan etnik Slavia kuno atau Jerman.
Etnos
Konsep kumpulan etnik mempunyai sebilangan besar makna. Ia lebih luas daripada konsep etnos. Ramai saintis cuba memberikan definisi yang tepat untuk istilah terakhir, tetapi ia mempunyai sifat mengubah maknanya, yang bergantung pada jenis komuniti yang digunakannya.
