Kelas menengah adalah bahagian dari mana-mana masyarakat yang menempati kedudukan pertengahan dalam status antara kelas bawah dan kelas atas. Sejumlah fungsi sosial yang sangat penting diberikan kepada lapisan masyarakat ini.
Konsep "strata tengah" atau "kelas menengah" diperkenalkan ke dalam kehidupan seharian oleh Aristotle. Dia adalah orang pertama yang menyatakan gagasan, yang masih terkenal di kalangan banyak saintis, bahawa ukuran lapisan tengah ini berbanding lurus dengan kestabilan masyarakat.
Idea moden mengenai kelas menengah
Konsep ini tersebar luas pada awal abad ke-20, kerana pada masa inilah berlaku peningkatan angka yang mendadak dalam lapisan ini. Pada awal abad ke-20, pengusaha bebas dan pemilik kecil diklasifikasikan sebagai strata tengah atau kelas menengah. Dengan perkembangan masyarakat di banyak negara, terdapat peningkatan yang signifikan dalam taraf hidup pekerja yang berkelayakan, yang secara bertahap bergabung dengan barisan kelas menengah. Di negara maju, kelas menengah secara tradisional merangkumi bukan sahaja peguam, pengurus atasan, akademik, akauntan, tetapi juga doktor, guru, ejen penjualan, dan sebagainya.
Para saintis sentiasa berpendapat mengenai kriteria untuk membezakan kelas ini. Selalunya, kriteria objektif utama merangkumi tahap pendapatan, pendidikan, pemilikan harta benda (bahan dan intelektual), standard penggunaan dan kemampuan tenaga kerja berkemahiran tinggi. Sebagai tambahan kepada kriteria yang cukup jelas ini, peranan besar diberikan kepada persepsi subjektif seseorang terhadap kedudukannya sendiri, iaitu, untuk tergolong dalam kelas menengah, seseorang mesti mengenal pasti dirinya sebagai wakil tengah sosial.
Peranan utama kelas menengah
Di negara maju, kelas menengah semakin banyak. Sekiranya anda mewakili struktur sosial negara-negara ini secara skematik, anda akan mendapat sejenis "telur" - lapisan miskin dan kaya yang agak kecil, seperti dulu, mengelilingi kelas menengah yang besar. Kira-kira 65% penduduk negara-negara kaya dan maju di dunia boleh dikaitkan dengan kelas menengah.
Kelas menengah bertindak sebagai penstabil sosial. Perwakilan kelas ini sering menyokong struktur keadaan yang ada, yang memungkinkan mereka mencapai kedudukan yang ada. Kelas menengah diperlukan untuk memastikan mobiliti sosial, ia memperkuat sistem sosial dari bencana, memberi peluang kepada kelas bawah yang tidak puas hati untuk mengubah kedudukannya dan meningkatkan statusnya dalam masyarakat.
Di negara-negara terbelakang, tokoh yang menggambarkan struktur sosial masyarakat adalah piramid. Di bahagian paling atas adalah sekumpulan orang yang sangat kecil yang tergolong dalam kelas atasan, di bawah mereka adalah kelas menengah yang lebih banyak, dan kebanyakan piramid ini diduduki oleh golongan bawah. Oleh kerana saiznya yang kecil di negara-negara terbelakang, kelas menengah tidak dapat memenuhi fungsinya sepenuhnya.
