Terdapat kira-kira 5,000 bahasa dan dialek hidup di seluruh dunia. Multibahasa penduduk Bumi telah berkembang kerana banyak sebab, misalnya, perpecahan kehidupan suku kuno, yang hidup dalam kumpulan, dan bahkan tidak mengesyaki kewujudan orang lain. Setiap suku mencipta bahasa proto sendiri, yang kemudian berkembang dan bercabang. Terdapat kira-kira 13 bahasa proto seperti itu.
Orang dari pelbagai negara di seluruh dunia bertutur dalam pelbagai bahasa. Kadang-kadang dalam satu negeri terdapat beberapa lusin bahasa dan dialek, misalnya, di Amerika Syarikat di New York sahaja, orang bercakap 129 bahasa dan dialek. Membezakan antara bahasa yang hidup (dituturkan), yang mati (misalnya, Latin), bahasa orang pekak dan bisu, bahasa tiruan dan juga fiksyen, misalnya, elv daripada trilogi J. Tolkien "The Lord of the Rings".
Fungsi umum semua jenis bahasa adalah komunikatif. Ia adalah alat suara, isyarat (bertulis) dan komunikasi tanda, pemindahan maklumat.
Sehingga kini, terdapat dua hipotesis ilmiah untuk asal-usul bahasa, serta banyak mitos dan legenda. Sebilangan sarjana mengatakan bahawa semua bahasa moden berasal dari satu bahasa, yang disebut pro-dunia. Walau bagaimanapun, tidak semestinya bahasa utama. Mungkin ada bahasa lain pada masa lalu yang telah pupus. Hipotesis linguistik ini disebut teori monogenesis.
Hipotesis kedua, teori polygenesis, adalah bahawa bahasa-bahasa yang ada sekarang berasal dari beberapa bahasa proto yang diciptakan dan dikembangkan secara bebas antara satu sama lain. Walau bagaimanapun, tidak ada konsep yang dapat disahkan secara historis kerana usia yang panjang dan kekurangan bukti.
Dengan satu cara atau yang lain, suku-suku yang mendiami Bumi beberapa ribu tahun yang lalu telah berbicara bahasa yang berbeza. Populasi planet ini bertambah, negara-negara diciptakan, ada migrasi besar-besaran dan percampuran masyarakat, tanah dirampas, susunan sosial berubah. Semua perubahan ini tidak dapat mempengaruhi perkembangan bahasa.
Suku tumbuh, bercabang, menguasai wilayah baru, bahasa yang sama di tempat yang berbeza dikembangkan dengan cara yang berbeza, dialek muncul. Oleh itu, hari ini sudah sukar untuk membayangkan bahawa, misalnya, bahasa Inggeris dan Rusia tergolong dalam cabang yang berlainan (Germanic dan Balto-Slavic) dari keluarga bahasa yang sama - Indo-Eropah. Bahasa proto-nya, Proto-Indo-Eropah, muncul sekitar 5-6 ribu tahun yang lalu.
Terdapat 5,000, dan menurut beberapa perkiraan, sekitar 7,000, bahasa di dunia. Mereka dikaji oleh banyak bidang linguistik. Ahli bahasa mempelajari undang-undang linguistik dan memperoleh corak umum, mengembangkan dan menambah klasifikasi yang ada. Bahasa dunia mempunyai banyak ciri yang umum, oleh itu linguistik mengkaji kecenderungan bahasa yang serupa, menganalisisnya dan menyimpulkan ciri hipotesis universal dari kebanyakan bahasa yang diketahui.
