Kerana pertikaian yang semakin meningkat dalam dasar luar Rusia dan penolakannya yang sebenarnya untuk menyokong sekatan perdagangan benua Inggeris, Kaisar Napoleon membuat, sepertinya, satu-satunya keputusan yang mungkin - untuk melepaskan tindakan ketenteraan di wilayah Rusia dan memaksa dia untuk mengikuti kursus Perancis ke England tanpa syarat.
Jumlah gabungan pasukan tentera Perancis untuk kempen menentang Rusia adalah 685,000, sempadan dengan Rusia melintasi 420,000, termasuk pasukan Prusia, Austria, Poland dan Negara-negara Kesatuan Rhine.
Sebagai hasil dari kempen ketenteraan, Poland akan menerima wilayah Ukraine moden, Belarus dan sebahagian Lithuania. Prussia mengundurkan wilayah Latvia sekarang, sebahagiannya Lithuania dan Estonia. Di samping itu, Perancis meminta pertolongan dari Rusia dalam kempen menentang India, yang pada masa itu adalah jajahan Inggeris terbesar.
Pada malam 24 Jun, menurut gaya baru, unit-unit maju Tentera Besar melintasi sempadan Rusia di kawasan Sungai Neman. Unit pengawal Cossack berundur. Alexander I membuat usaha terakhir untuk membuat perjanjian damai dengan Perancis. Dalam pesanan peribadi dari Maharaja Rusia ke Napoleon, ada permintaan untuk membersihkan wilayah Rusia. Napoleon bertindak balas terhadap maharaja dengan penolakan secara kategoris dengan cara yang menghina.
Sudah di awal kempen, orang Perancis mengalami kesulitan pertama - gangguan dalam makanan, yang menyebabkan kematian kuda secara besar-besaran. Tentera Rusia di bawah pimpinan Jeneral Barclay de Tolly dan Bagration, kerana kelebihan berangka yang besar dari musuh, terpaksa mundur ke pedalaman, tanpa memberikan pertempuran umum. Pada Smolensk 1 dan 2, tentera Rusia bersatu dan berhenti. Pada 16 Ogos, Napoleon memerintahkan permulaan serangan di Smolensk. Setelah pertempuran sengit yang berlangsung selama 2 hari, Rusia meletupkan majalah serbuk, membakar Smolensk dan mundur ke timur.
Kejatuhan Smolensk menimbulkan gumaman seluruh masyarakat Rusia terhadap ketua komandan Barclay de Tolly. Dia dituduh melakukan pengkhianatan, penyerahan kota: "Menteri membawa tamu terus ke Moscow" - mereka menulis dengan niat jahat dari ibu pejabat Bagration ke St Petersburg. Maharaja Alexander memutuskan untuk menggantikan ketua komander, Jeneral Barclay, dengan Kutuzov. Tiba di tentera pada 29 Ogos, Kutuzov, yang mengejutkan seluruh tentera, memberikan perintah untuk mundur ke timur. Mengambil langkah ini, Kutuzov tahu bahawa Barclay betul, bahawa kempen yang panjang, jarak jauh pasukan dari pangkalan bekalan, dan lain-lain, akan menghancurkan Napoleon, tetapi dia tahu bahawa orang-orang tidak akan membiarkannya menyerahkan Moscow tanpa pertarungan. Oleh itu, pada 4 September, tentera Rusia berhenti berhampiran kampung Borodino. Kini nisbah tentera Rusia dan Perancis hampir sama: 120.000 lelaki dan 640 senjata di Kutuzov dan 135.000 tentera dan 587 senjata di Napoleon.
Pada 26 Ogos (7 September), 1812, menurut para sejarawan, titik tolak dari keseluruhan kempen Napoleon datang. Pertempuran Borodino berlangsung sekitar 12 jam, kerugian di kedua-dua belah pihak sangat besar: tentera Napoleon kehilangan sekitar 40,000 askar, tentera Kutuzov sekitar 45,000. Walaupun hakikat bahawa Perancis berjaya mendorong tentera Rusia dan Kutuzov terpaksa mundur ke Moscow, pertempuran Borodino hampir kalah tidak.
Pada 1 September 1812, sebuah majlis tentera diadakan di Fili, di mana Kutuzov mengambil tanggungjawab dan memerintahkan para jeneral untuk meninggalkan Moscow tanpa pergaduhan dan mundur di sepanjang jalan Ryazan. Keesokan harinya, tentera Perancis memasuki Moscow yang kosong. Pada waktu malam, penyabot Rusia membakar bandar. Napoleon harus meninggalkan Kremlin dan memberi perintah untuk menarik sebahagian tenteranya dari kota. Dalam beberapa hari, Moscow terbakar hampir ke tanah.
Detasmen partisan, yang diketuai oleh komander Davydov, Figner dan lain-lain, memusnahkan gudang makanan, memintas gerobak dengan makanan di jalan Perancis. Kelaparan bermula di tentera Napoleon. Tentera Kutuzov berpaling dari arah Ryazan dan menyekat pendekatan ke jalan Kaluga Lama, di sepanjang yang diharapkan Napoleon melintas. Inilah cara rancangan Kutuzov yang bijak "untuk memaksa orang Perancis itu mundur di sepanjang jalan Old Smolensk" berjaya.
Bosan dengan musim sejuk yang akan datang, kelaparan, kehilangan senjata dan kuda, Tentera Besar mengalami kekalahan hebat di Vyazma pada 3 November, di mana orang Perancis kehilangan sekitar 20 ribu lebih banyak orang. Dalam Pertempuran Berezina yang diikuti pada 26 November, tentera Napoleon dikurangkan sebanyak 22.000 lagi. Pada 14 Disember 1812, sisa-sisa Tentara Besar melintasi Neman, dan kemudian berundur ke Prusia. Oleh itu, Perang Patriotik tahun 1812 berakhir dengan kekalahan yang hebat bagi tentera Napoleon Bonaparte.
