Perkembangan realiti politik di Eropah Barat dan Amerika Utara menentukan pentingnya memahami makna sebenar fenomena demokrasi liberal. Sebarang gerakan politik yang berpengaruh mengaku melaksanakan prinsip demokrasi, tetapi selalunya aktiviti sebenar gerakan tersebut sangat jauh dari matlamat demokrasi yang sebenarnya.
Lakaran sejarah
Demokrasi liberal, konsep yang sering digunakan pada zaman kita dan oleh itu telah menjadi kebiasaan, pernah menjadi fenomena yang tidak dapat difikirkan dan mustahil. Dan ini hanya disebabkan oleh fakta bahawa sehingga pertengahan abad ke-19, idea-idea liberalisme dan demokrasi saling bertentangan. Perbezaan utama adalah sepanjang menentukan tujuan perlindungan hak politik. Golongan liberal berusaha untuk memastikan hak yang sama bukan untuk semua warganegara, tetapi terutama untuk kelas harta tanah dan golongan bangsawan. Seseorang yang memiliki harta adalah asas masyarakat, yang mesti dilindungi dari sewenang-wenangnya raja. Para ideologi demokrasi melihat perampasan hak suara orang miskin sebagai suatu bentuk perbudakan. Demokrasi adalah pembentukan kuasa berdasarkan kehendak majoriti, seluruh rakyat. Pada tahun 1835, karya Alexis de Tocqueville Democracy in America diterbitkan. Model demokrasi liberal yang dikemukakannya menunjukkan kemungkinan membangun masyarakat di mana kebebasan peribadi, harta persendirian dan demokrasi itu sendiri dapat wujud bersama.
Ciri utama demokrasi liberal
Demokrasi liberal adalah satu bentuk struktur sosio-politik di mana demokrasi perwakilan adalah asas bagi kedaulatan undang-undang. Dengan model demokrasi seperti itu, individu menonjol dari masyarakat dan negara, dan perhatian utamanya tertumpu pada mewujudkan jaminan untuk kebebasan individu yang dapat mencegah penindasan individu oleh kuasa.
Matlamat demokrasi liberal adalah peruntukan yang sama bagi setiap warganegara mengenai hak kebebasan bersuara, kebebasan berhimpun, kebebasan beragama, harta benda persendirian dan kekeliruan peribadi. Sistem politik ini, yang mengakui kedaulatan undang-undang, pemisahan kuasa, perlindungan kebebasan asasi, semestinya mengandaikan adanya "masyarakat terbuka". "Masyarakat terbuka" dicirikan oleh toleransi dan pluralisme, dan memungkinkan wujudnya pandangan sosio-politik yang paling beragam. Pemilihan berkala memberi peluang kepada setiap kumpulan yang ada untuk mendapatkan kuasa. Ciri khas demokrasi liberal yang menekankan kebebasan memilih adalah hakikat bahawa kumpulan politik yang berkuasa tidak diperlukan untuk berkongsi semua aspek ideologi liberalisme. Tetapi tanpa mengira pandangan ideologi kumpulan, prinsip kedaulatan undang-undang tetap tidak berubah.
