Abad kelapan belas adalah titik perubahan dalam sejarah Rusia. Pada akhir abad ke-17, untuk kuasa besar Eropah, Rusia adalah negara yang jauh dan tidak penting di pinggir dunia. Tidak memiliki berat politik, tidak ada akses ke laut, dan tidak mengaku sebagai peranan utama dalam politik dunia. Menjelang akhir abad berikutnya, keadaan di arena politik di Eropah telah berubah secara mendadak.
Abad kelapan belas merangkumi pemerintahan Peter I, era rampasan kuasa istana dan zaman kegemilangan Catherine II. Naik dan turunnya dasar dalam negeri menyebabkan ketidaksesuaian perkembangan kebijakan sosial dan luarnya, tetapi arah umum tetap konsisten dengan pembaharuan Peter the Great.
Adalah sukar untuk memisahkan dasar domestik dan luar negeri pada tempoh ini. Peter I merancang untuk menjalin perdagangan dengan negara-negara Eropah, kerana akses ke laut ini diperlukan. Jadi pada tahun 1700 perang dengan Sweden bermula. Itu berakhir hanya pada tahun 1721, setelah penandatanganan perjanjian damai di kota Nystadt, Rusia mendapat akses ke Laut Baltik. Tetapi walaupun semasa perang, menjadi jelas bahawa pembangunan perindustrian negara itu tidak membenarkan perang Eropah berskala besar. Ini memerlukan meriam, senjata api, kapal dan anggota berpendidikan. Perang memerlukan pembinaan kilang, kapal dan pembukaan institusi pendidikan. Menjelang pertengahan abad ini, 75 kilang metalurgi beroperasi di Rusia, yang menyediakan negara itu dengan besi babi yang diperlukan dan mengirim logam untuk dieksport. Armada laut tempur dan pedagang muncul dan, berkat sejumlah universiti teknikal yang dibuka, anggota tentera sendiri.
Garis pembangunan negeri yang sama diteruskan oleh Catherine II. Selepas perang berdarah 1768-1774. Rusia menggulingkan Kerajaan Uthmaniyyah dari wilayah Laut Hitam dan mendapat akses ke Laut Hitam. Selepas pembelahan Poland, tanah-tanah di Tepi Kanan Ukraine dan Belarus menjadi sebahagian dari Empayar Rusia. Akibatnya, perolehan meningkat beberapa kali, jumlah kilang meningkat, dan cabang pengeluaran baru muncul. Oleh itu, pada akhir abad ke-18, Rusia dari sebuah negeri yang jauh tidak penting di utara menjadi sebuah kerajaan yang memainkan salah satu peranan utama dalam politik antarabangsa pada masa itu.
Pembaharuan skala besar Peter the Great dan Catherine II sedikit disokong oleh golongan bangsawan lama di negara ini. Untuk mengukuhkan takhta dan kuasa kekaisaran, Peter I mula aktif bergantung pada kelas tentera, mengagihkan tanah untuk berkhidmat. Beginilah bangsawan muncul dan mula menguatkan. Pada suku pertama abad kelapan belas, golongan bangsawan dibahagikan kepada peribadi dan keturunan. Semua orang dari kelas ini wajib berkhidmat. Dari masa ke masa, hak-hak bangsawan berkembang semakin banyak. Tanah dan hakmilik mula diwarisi, dan pada akhir abad ini, perkhidmatan tidak lagi wajib. Perluasan hak bangsawan menyebabkan perbudakan tani, dan beberapa rusuhan besar-besaran rakyat.
Ciri lain abad ini ialah sekularisasi kehidupan sosial. Peter I menghapuskan patriarkat dan mewujudkan sinode suci, sementara Catherine II memutuskan untuk merampas tanah gereja. Pembaharuan gereja menandakan permulaan masa absolut dalam sejarah Rusia. Pada akhir abad ke-18, di bawah pengaruh idea-idea Voltaire dan Diderot, Absolutisme Tercerahkan telah ditubuhkan di negara ini. Budaya sekular mulai berkembang di Rusia, teater muncul, Fonvizin menulis komedi, patung dan potret istiadatnya muncul dalam seni visual.
Pada abad ini, negara telah memilih jalan yang sesuai dengan negara-negara Eropah, mengambil dari mana yang mereka sukai. Garis perkembangan ini mempengaruhi kesedaran masyarakat, perkembangan budaya, sains dan pemikiran sosial.
