Catherine II the Great adalah salah satu penguasa tsarist Rusia yang paling penting. Dilahirkan oleh Sophia Augusta Frederica dari Anhalt-Zerbst adalah puteri seorang putera kecil dari Kerajaan Suci Rom, tetapi sebagai hasil perkahwinannya, dia menjadi isteri kepada Kaisar Peter III. Selepas rampasan kuasa istana, dia memerintah negara itu dari 1762 hingga 1796.
Catherine the Great mempersonakan seluruh era dalam sejarah Rusia. Sejarawan menilai dia sebagai diplomat yang halus dan cerdas, seorang yang serba boleh dan wanita yang kuat. Untuk menilai secara menyeluruh kegiatannya di arena umum, perlu dipertimbangkan secara berasingan mengenai dasar dalam dan luar negara.
Dasar luar Catherine bertujuan memperkukuh prestij dan peranan negara dalam arena politik Eropah. Permaisuri menetapkan dirinya sebagai tujuan untuk memperluas sempadan negara dan mendapatkan jalan keluar ke Laut Hitam. Selama pemerintahannya, sebagai akibat dari dua perang dengan Turki pada tahun 1768-1774 dan 1787-1792, negara itu memperoleh titik-titik strategik penting di mulut Dnieper, seperti Azov, Kerch, mencaplok Krimea dan mengukuhkan dirinya di Laut Hitam pantai. Sebagai hasil tipu muslihat dan diplomasi yang rumit, setelah tiga pembelahan di Poland, Rusia menerima Lithuania, Courland, Volhynia, Belarus dan Ukraine Tepi Kanan. Sebagai hasil Perjanjian Georgievsk pada tahun 1783, Georgia menjadi sebahagian daripada Rusia.
Berkat diplomasi halus, peranan Rusia dalam politik Eropah telah berkembang dengan ketara. Perikatan utara yang dibuat antara Rusia, Prussia, England, Sweden, Denmark dan Komanwel Poland-Lithuania menentang Austria dan Perancis mengubah keseimbangan kuasa di Eropah sejak sekian lama. Pada separuh kedua abad ke-17, Rusia sering bertindak sebagai penimbang tara antara negara-negara, mengenakan syarat-syarat perjanjian politik kepada mereka, dengan mempertimbangkan kepentingannya sendiri.
Dasar domestik Catherine kontroversial dan tidak jelas. Catherine II mempersonifikasikan era absolutisme yang tercerahkan di Rusia. Dia membuka sekolah, mendorong penyelidikan ilmiah, mengumpulkan lukisan, dan mengurus mengubah kota dan membangun istana. Dalam dasar domestiknya, dia terus memperkuat tentera dan tentera laut. Selama pemerintahannya, tentera Rusia meningkat dua kali lipat, jumlah kapal lebih dari tiga kali lipat dibandingkan dengan masa pemerintahan suaminya. Pendapatan negara itu meningkat lebih daripada empat kali ganda. Tetapi pada masa yang sama, wang kertas muncul, yang menyebabkan inflasi yang ketara, dan untuk pertama kalinya hutang luar negeri Rusia timbul. Rusia berada di puncak peleburan besi babi Bahagian eksport barang meningkat dengan ketara, walaupun perdagangan hanya eksklusif dalam bahan mentah, dan ekonomi tetap menjadi agraria.
Dalam kebijakannya, permaisuri bergantung pada golongan bangsawan, yang haknya diperluas dengan ketara. Para bangsawan mendapat hak atas perut bumi, harta mereka tidak dapat disita, dan mereka juga dibebaskan dari kewajiban untuk melayani. Penduduk petani menjadi hamba abdi semakin banyak, mereka dilarang mengadu tentang pemilik tanah, para petani mulai dijual tanpa tanah.
Catherine meneruskan perjalanan politik yang telah dibuat oleh pendahulunya. Dia sangat peduli akan kehebatan negara, tetapi melakukannya dengan mengorbankan simpanan dalaman. Dasarnya sangat bertentangan.
